作为一名中学历史教师，时常萦绕心头的一个问题就是：我的教学究竟能带给学生什么？为此苦身焦思，临渊履薄。倒是与毕业学生的两次交流让我稍感宽慰。某次收到刚毕业的一位在上海著名高校就读学生的微信：老师晚上好，我今天看书看到一段话，一下子就想到高中学习，我觉得高中上您的历史课就尤其教会了我第三点，要批判性分析，到大学依然觉得受益匪浅！我这样回复她：“这段话把历史教育的功能说得很透彻。历史能提供批判性分析的视角和方法，在信息过载时代尤为重要。同时，历史也告诉我们人类的经验的深刻的多元性，让我们多一份审慎与谦卑。”还有一次是与一位毕业经年正在国外深造的学生的闲聊，我问她高中阶段历史学习最大的所得是什么，她斩钉截铁回我：是历史教会了她同情之理解地看待问题，这种看待问题的方式让她在同辈中独具一格。由此我想历史教育的生命力不就是师生坦诚以对，彼此照亮，薪火相传吗？如果问我历史学习的意义是什么，我会说是批判力、理解力与自由精神。
历史学者罗新认为史家有三大美德：“批判、怀疑和想象力”，我深以为然。“历史是一个邪恶的老师，只对自由人述说真相。”阿克顿勋爵的箴言发人深省，这里的“自由人”是具有批判和怀疑精神的人。为什么历史学家特别青睐批判力呢？因历史是一门重证据，讲逻辑，见理性，尚思辨的学科，历史知识的形成就是一个不断论辩、质疑和竞争的过程。历史知识的基石是可靠的证据，证据的获得离不开史料的辨析，其中批判性解读尤为重要。史料是如何产生的？作者为谁？有何意图？作者意图如何影响史料价值？史料文本的语境为何？如何进行脉络化的解读？作伪的史料有何价值？这些都是在解析史料的时候需要关注的问题。历史学习的场域就是批判力充分展开的自由空间，没有批判性思考的历史学习必定是苍白无力的。我在讲西方殖民史时引用了1899年诺贝尔奖获得者英国诗人吉卜林的《白人的负担》：
肩负起白人的负担——
派出你们最优秀的后代——
捆绑起你们的子孙，流放
去服侍你手下俘虏的需要；
在沉重的马具中等待，
那些急躁而野蛮的，
刚被你抓住的阴沉的人，
他们半是恶魔，半是孩童。
接着我问学生：诗句给你最深刻的印象是什么？学生回答：殖民主义者的傲慢和残酷。我说：很好，你看到了这一点。既然是傲慢，可为什么白人要流放自己的子孙，去服侍他们手下俘虏的需要？有学生回答：这也体现了他们传播西方文明的热忱和牺牲精神。我进一步反问：为什么我们看到殖民主义就会天然地把它与“残酷傲慢”画上等号？这难道不是我们固有观念中的一种深刻成见？批判性思考不仅要对史料中的偏见进行辨析，也要直面自己心中的固有成见。
历史学习不仅教会我们批判性分析史料，也教给我们批判性的视角与方法。我们需要有宏阔的眼界与长程的视野，透视历史的复杂与多样。在学习长城的历史时，我们固然惊叹工程之宏伟浩大，传承之经久不辍，民族精神之熔铸辉煌；但是也应看到权势之煊赫跋扈，民力之耗费滥用。那种君临一切的自信自大，那种令人窒息的蒙昧固执何尝不是民族史上一座冥顽不灵的精神围城，一道挥之不去的刺目伤疤。我曾给学生听beyongd的《长城》，那掷地有声的旋律重重地敲击着我们的心门：
前世的沧桑
后世的风光
万里千山牢牢接壤
围着老去的国度
围着事实的真相
围着浩瀚的岁月
围着欲望与理想
……
一个民族的光荣与梦想值得珍视，同样，对于民族精神史上层层结痂的伤疤更要勇于直视，否则历史的悲剧就会不断重演，这样的民族也不可能拥有未来。
我常跟学生讲，历史的要义是理解而不是评判。为什么理解如此重要而又如此困难呢？历史是沧海桑田，是断简残编，是无法重演的过去。过去是异乡，是一个个我们完全陌生的国度，而历史上的人物有着完全迥异于今人的价值观和情感体验。因此，深刻理解史事，就要深入历史的脉络情境，要洞悉人性的复杂多元。深入历史的脉络情境，就是对历史抱有同情之理解，这是走进历史核心地带的不二法门，要以充分的史料证据作为支撑，深入古人的内心世界，设身处地，感同身受。历来对义和团的评价都呈现两极，要么对其爱国精神高唱入云，要么对其愚昧迷信痛加挞伐，再有就是简单折中而论。这总给人居高临下，隔靴搔痒之感，直到我看到陈旭麓先生的评论“爱国主义永远是一种打动人心的力量。但从爱国主义出发走向近代化和从爱国主义出发回到中世纪，确乎并不同义”，深深叹服。他指出了朴素爱国情感的动人之处，但是义和团留恋的是中世纪的生活与理想，与现代文明背道而驰，注定将民族命运推向深渊。这种认识做到了对历史抱有深切同情又不是无原则的宽容，深入其中又出乎其外，达到了极高的境界。
“历史的主人是有血有肉的心灵，而不是抽象概念的化身或体现，历史研究最后总需触及人们灵魂深处的幽微，才可能中肯。”洞察人性的复杂幽微，重演前人所思所想，理解其苦心孤诣，这对历史学习是非常重要的。我曾跟学生探讨吴三桂降清的历史，我抛了一个问题，若你是吴三桂，你会如何选择？学生说可以向李自成投诚来联合抗清。我提醒，李自成对吴三桂而言是弑君杀父不共戴天的仇人，这一选择非但招致时人唾骂，史书也必将其列为千古罪人。学生退却了，说那只好降清。我说，降清一定是经过痛苦的煎熬和理性计算做出的选择，他为此也付出代价，汉奸的罪名是无法洗刷的。其实，吴三桂还有其他选择，他可以继续高举忠君报国的旗帜，双拳出击，至死方休，那样就成了民族英雄，但注定要肝脑涂地。经过这样一番讨论，吴三桂就不是一个“汉奸”的标签所能涵盖，这背后有权势的博弈，人性的纠结，选择的痛苦，价值的撕裂……权力是试炼人性最好的药剂，古往今来，多少人匍匐于权力而甘受奴役，甘之如饴，但是高贵的人性除外。我经常跟学生讲方孝孺和华盛顿的故事，因为其中有高贵的人性在。朱棣篡位夺权，满朝旧臣屈服于其淫威之下，方孝孺明知朱棣将灭其十族的凶残依然投笔痛骂，慷慨赴死。千载而下，凛然犹有生气！华盛顿本可在种植园过安逸富足的老爷生活，可当国家召唤，他义不容辞担任大陆军总司令；八年浴血奋战，赢得国家独立，毫不恋栈，挂冠而去。当国家需要制定宪法，他再次出山，担任召集人而默默坚持。担任两届总统之后，坚决辞任，发表告别权力的演说，成就了美国历史的伟大时刻。这些故事让我们看到了更加丰富的人性，也让我们相信历史不只有一种可能。
自由是人之所以为人的真谛所在，而历史关乎自由。前面所讲的历史教会我们批判性地分析问题，深刻理解过去的经验，这是我们实现认知自由的前提。学习历史还能让我们理解人类经验多元性，扩充心量，涵养兼容并包的价值观念。这样我们可以冲破自我中心，狭隘的民族主义的藩篱，与世界展开自由的对话。
人的自由离不开明智的选择和行动的勇气，这有赖于历史丰厚的馈赠。历史的智慧让我们可以看穿皇帝的新衣，洞悉人性的复杂。当法国大革命如火如荼，无数人为之癫狂之际，远在海峡对岸的柏克却发出了“革命带来的野心和贪婪也将成为新的罪恶渊薮”的惊世预言，而深处漩涡的罗兰夫人正以鲜血为自由祭旗。托克维尔在19世纪中期就断言美国的民主必将盛行欧洲，并对多数暴政的危险深致忧虑，而今天欧美民粹主义的沉渣泛起如同当时历史的回响。倘若不是深具历史的眼光，他们何以在众人皆醉之时发出独醒之论？何以对时代趋势的判断若合符节？当罗马共和制摇摇欲坠之时，西塞罗为了心中自由信念不懈抗争，痛斥独裁者，最后头颅被割下放在广场示众。1800年之后，共和国的理想在美洲大陆复活。二战时历史学家马克·布洛赫投身法国反抗组织，被捕后受尽纳粹酷刑，在走向刑场的最后关头还在安慰身边年轻的战友。是明智的抉择和行动的勇气让自由之火永不熄灭！
历史通过探索过去影响现在，通过我们现在的选择和行动创造未来，历史学习中获得的判断力和理解力是成为自由人的基点。正是历史昭示自由精神的无远弗届，给予人生自主自力的无限可能。
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