载人飞船问题频出、SLS火箭项目可能被取消……波音公司的航天困境加剧。
据央视新闻报道，当地时间3月18日，美国太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”飞船在佛罗里达州附近海域溅落。飞船上搭载着4名宇航员，其中包括因波音“星际客机”飞船故障而滞留国际空间站的美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯。至此，两位美国宇航员终于结束了超过9个月的太空“意外加班”，返回地球。
乘坐波音载人飞船前往国际空间站的美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯，原计划8天“出差”变9个月，背后不仅反映了美国政治因素对航天员具体个人的深刻影响，也折射了波音近年来的航天困境。
准备与国际空间站对接的“星际客机”飞船。
让波音头大的“星际飞船”
威尔莫尔和威廉姆斯于2024年6月5日搭乘波音“星际客机”飞船飞赴空间站，执行“星际客机”首次载人试飞任务。然而，由于推进器故障和氦气泄漏等问题，两名宇航员的返航时间再三被推迟。原定太空“出差”8天变成遥遥无期的太空“长驻”。威廉姆斯在滞留太空大约7个月后，承认自己身体的基本活动能力受到一定影响。
这次载人飞行也是一波三折，发射时间多次推迟、飞行过程中还出现了阀门漏气。除了氦气泄漏，飞船发射后推进系统也出现了问题，虽然没有致命风险，但导致需要宇航员手动控制飞船。如此多的问题，超出了预期，也让“星际客机”飞船首次载人飞行充满风险。最后，美国宇航局（NASA）出于安全考虑，决定让“星际客机”先脱离国际空间站不载人返回地球，而两名宇航员将在今年2月（后推迟到3月）改乘美国太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”飞船返回地球。
“星际客机”是波音公司为响应美国宇航局商业载人飞行研制的载人飞船，2010年4月，美国公布的《国家航天政策》中，明确了未来将由商业航天提供近地轨道载人和货物运输服务。经过竞争，SpaceX公司的载人“龙”飞船和波音公司的“星际客机”方案胜出，合同价值分别为42亿和26亿美元。
波音的“星际客机”飞船高约为5米，直径4.56米，重13.2吨，能一次性搭载7名航天员。该飞船设计较为保守，飞船由乘员舱和服务舱组成。返回舱着陆方式采用降落伞加气囊缓冲的方式，更换防热系统后可重复使用10次，具备60小时独立飞行和210天停靠飞行能力。飞船的内部设计充分发挥了波音公司长期在设计商用飞机座舱的优势，采用航天员喜爱的大窗户设计和轻型塑料的舒适座椅。
“星际客机”飞船原计划在2015年前进行发射，但由于技术问题，首飞时间不断推迟，直到2019年12月，“星际客机”飞船才迎来首次发射，但首次飞行就出师不利，因为计时器问题提前返回地球，未能与国际空间站对接，令外界大跌眼镜。2021年8月，经过改进的“星际客机”迎来第二次飞行，但被装到火箭上后，发现飞船的多个阀门被腐蚀堵塞，只能取消发射进行重新检修。直到2022年5月，“星际客机”飞船第二次无人飞行才顺利与空间站对接。而首次载人飞行的遭遇上文已经提到，可谓一波三折。
由于存在技术问题，“星际客机”飞船还要进行一次无人飞行，验证其可靠性。
波音正寻求出售航天业务
两名宇航员顺利回到地球对于波音来说可以说是不幸中的万幸，若是因为波音的飞船问题，宇航员有个三长两短，那对波音的打击将是雪上加霜。虽然宇航员安全回来让波音松口气，但“星际客机”飞船却难让波音松口气，曾经的“小甜甜”已经沦为“食之无味弃之可惜”的鸡肋——在现在环境下，“星际客机”飞船已经是波音的累赘，能甩掉是最好的，但是根据美国宇航局的计划，“星际客机”飞船还将进行一次无人飞行，没问题后正式投入载人运营——因为，美国宇航局已经为合同买单，不想让投入的钱打水漂。
在“星际客机”飞船竞标成功之前，波音公司与美国宇航局签署的合同都是“报销制度”，也就是美国宇航局为研制中出现的所有额外费用买单。但“星际客机”飞船采用的是定价合同，宇航局只提供合同里的42亿美元，如果遇到项目超支、延期或无法完成的情况，波音公司需要自掏腰包。由于项目拖延，该飞船的成本已经超支约15亿美元，后续的无人飞行依然要额外花钱，这些超支都需要波音自掏腰包，因此，“星际客机”飞船已经成为赔本买卖。
另一个波音的航天重磅项目——SLS火箭的日子也不好过，面临项目被取消的风险。作为美国重返月球的计划的核心项目，该火箭（升级后的型号）最大运载能力约130吨，承担着“阿尔忒弥斯”载人登月计划中将航天员、物资等重要人员和设备送往月球的重任。但项目超支、拖延等问题一直困扰着这个项目，而在SpaceX公司的“星舰”火箭不断取得技术突破的背景下，承受的压力越来越大。
SLS火箭原计划在2016年首飞，但由于技术等方面的原因，屡屡推迟，直到2022年才首次发射成功。美国政府问责局（GAO）本周发布的一份报告对美国宇航局的SLS计划进行了严厉批评。报告指出，该计划在推进中缺乏透明度，成本已经超出预算60亿美元。与GAO交谈的NASA官员承认，目前的成本水平使SLS计划不可持续且负担不起。
SLS火箭面临被取消的风险。
据称，SLS每次发射的成本高达22亿美元，而SpaceX宣称“星舰”单次发射成本可能降至5000万美元以下，相差之大令人咋舌。据媒体报道，目前，美国白宫、美国宇航局高层和商业航天人士围绕着SLS重型火箭、“猎户座”载人飞船乃至“阿尔忒弥斯”计划的未来命运展开激烈争论。以马斯克为代表的商业航天人士要求彻底取消SLS重型火箭，美国宇航局高层希望使用SLS重型火箭完成“阿尔忒弥斯-2”载人绕月任务和“阿尔忒弥斯-3”载人登月任务，因为波音公司已接单制造这两枚重型火箭。
此外，曾经“躺着赚钱”的联合发射联盟（ULA）也可能被迫“嫁人”。由美国洛克希德·马丁和波音公司在2006年联合组建的ULA曾凭借垄断地位，一度在美国发射市场呼风唤雨，从2006年至2015年，大量美国国内发射合同尤其是国防载荷基本都被ULA纳入囊中。但随着SpaceX公司凭借着可重复使用的“猎鹰”9火箭的出现，近一半的国防订单被SpaceX公司“抢走”。
而且ULA新研制的“火神”火箭竞争力也不强，第二次发射还出现了固体火箭爆炸的事故。在扩大“火神”火箭的生产规模和提高发射率以满足商业需求和履行自身与美国太空军之间的合同义务方面，ULA仍面临挑战。去年8月，据媒体报道，两位知情人士透露,波音公司和洛克希德·马丁公司正在商谈将它们的火箭发射合资企业联合发射联盟公司（ULA）出售给山脉航天公司，估值约为20亿至30亿美元。
连年的亏损让波音开始断臂求生——考虑出售旗下的航天业务。2024年，波音公司的“国防、太空与安全”部门的营收为239.18亿美元，占公司总营收的36%，但亏损高达54.13亿美元。持续巨亏之下，2024年11月，波音宣布出售航天业务，以集中资源于更盈利的商用飞机和防务市场。根据媒体报道，波音将出售国际空间站、联合发射联盟的股份、导航公司等部门的航天业务，以减少亏损。波音总裁兼首席执行官奥特伯格在给员工的备忘录中说，波音必须修复破碎的文化，缩小自身规模，提高执行力。
波音的航天业务的接下来的命运如何，时间会很快给出答案，但波音的困境依然持续——由于安全事故频发，波音客机订单数量大幅下滑；防务领域的竞争力也在下滑；股价持续下跌；工人罢工拖后既定生产计划——标准普尔表示正考虑将波音的评级下调至“垃圾级”。穆迪也表示考虑采取类似举措。惠誉同样强调波音经营风险增加。
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